De slag om de schelde was een belangrijke schakel in het verloop van de oorlog.
De Slag om de Schelde, uitgevochten tussen september en november 1944, was een cruciale geallieerde operatie in Noordwest-Europa tijdens de laatste fase van de Tweede Wereldoorlog. De slag werd voornamelijk uitgevoerd door het Eerste Canadese Leger onder luitenant-generaal Guy Simonds (die fungeerde toen generaal Harry Crerar ziek was), en omvatte aanzienlijke bijdragen van Poolse, Britse en andere geallieerde troepen. Ondanks de verovering van de stad Antwerpen begin september, werd de strategische waarde van de haven tenietgedaan omdat het lange Schelde-estuarium, dat naar de Noordzee leidde, stevig in Duitse handen bleef. Controle over deze waterweg was essentieel voor de geallieerde logistiek, aangezien Antwerpen de grootste intacte haven in West-Europa was, die 40.000 ton vracht per dag kon verwerken - een vitale capaciteit toen de geallieerden dieper doordrongen in door de nazi's bezet gebied.
Antwerpen was op 4 september 1944 grotendeels intact ingenomen door de Britse 11e Pantserdivisie, geholpen door de Witte Brigade van het Belgische Verzet, die de vernietiging ervan voorkwam. De Duitse troepen behielden echter de controle over de kritieke benaderingen, waaronder de zwaar versterkte eilanden Zuid-Beveland en Walcheren, die de artillerieposities controleerden die in staat waren om geallieerde mijnenveegpogingen in de monding te vernietigen. De Duitsers gebruikten dit vertragingsvenster ook om restanten van het 15e Duitse leger te evacueren, dat hun posities versterkte en zich voorbereidde op een vastberaden verdediging.
Aanvankelijk werd er weinig gedaan om de Schelde in september te ruimen, omdat geallieerde middelen werden omgeleid naar andere operaties, met name Operatie Market Garden en de belegeringen van Boulogne, Calais en Duinkerken. Simonds, zich bewust van de operationele vertragingen, erkende de noodzaak om Antwerpen te openen om de geallieerde opmars naar Duitsland te bevoorraden. Montgomery had echter prioriteit gegeven aan de noodlottige Market Garden, waardoor Simonds' troepen overbelast en onderbemand waren. De complexe geografie van de Schelderegio, gekenmerkt door smalle, overstroomde laaglanden, polders, kanalen en dijken, maakte de taak nog ontmoedigender.
Pas eind september, na aanzienlijke tegenslagen en logistieke druk, werd het volledig opruimen van de Schelde de hoogste prioriteit. Gedurende vijf weken van slopende gevechten, vaak in overstroomd gebied en tegen felle Duitse tegenstand, leed het Eerste Canadese Leger zware verliezen, met 20.873 geallieerde slachtoffers, waarvan 6.367 Canadezen. Niettemin werd de Schelde begin november 1944 eindelijk opgeruimd, waardoor Antwerpen kon worden geopend voor geallieerde scheepvaart en een cruciale rol kon spelen bij het voortzetten van de laatste opmars naar Duitsland. Het uitdagende terrein en de barre weersomstandigheden van de Schelderegio zouden formidabele obstakels blijken te zijn voor de geallieerde troepen, waardoor de moeilijkheden waarmee ze werden geconfronteerd tijdens deze cruciale operatie nog groter werden.
Kaart met het terrein in het gebied van de Breskens Pocket. Hoewel moeilijk te zien, zijn de vele poldergebieden op de kaart gemarkeerd en worden ze doorsneden door talloze sloten, waardoor de beweging vaak beperkt is tot de hoofdwegen.
Terrein en weer van de Schelderegio Deze uitdagende omgevingsomstandigheden belemmerden niet alleen de geallieerde operaties, maar boden ook aanzienlijke verdedigingsvoordelen aan de Duitse troepen die zich in de regio hadden verschanst. Het terrein van de Schelderegio speelde een bepalende rol in de Slag om de Schelde. Het gebied wordt gekenmerkt door vlak, laaggelegen land, waarvan een groot deel onder zeeniveau ligt en wordt beschermd door een uitgebreid netwerk van dijken, polders en kanalen. Deze kenmerken, essentieel voor de Nederlandse landbouw en overstromingsbeheersing, werden obstakels tijdens de slag, omdat de Duitsers opzettelijk grote delen van het landschap onder water zetten om de geallieerde opmars te belemmeren. Dit creëerde uitgestrekte moerassen en slikplaten, waardoor de grond veranderde in een moeras dat de mobiliteit ernstig beperkte, met name voor gemechaniseerde eenheden en tanks. In de Breskens Pocket was het terrein zeer beperkend. Gelegen aan de zuidkant van het Schelde-estuarium, bestond dit gebied uit polderland, een lappendeken van velden gescheiden door afwateringssloten, dijken en kanalen. De Duitsers gebruikten deze natuurlijke verdedigingswerken in hun voordeel, versterkten posities achter dijken en lieten grote gebieden overstromen. Het vlakke landschap betekende ook dat er weinig dekking was voor aanvallende infanterie, waardoor ze kwetsbaar waren voor ingegraven Duitse verdedigers. In het noorden, op Zuid-Beveland en Walcheren, was de situatie net zo moeilijk. Zuid-Beveland is een smal schiereiland met weinig toegangspunten, grotendeels beperkt tot een enkele smalle dijk. De kanalen en polders maakten laterale beweging bijna onmogelijk. Walcheren, een belangrijk verdedigingspunt voor de Duitsers, was zwaar versterkt met kustgeschut en artillerie, die de toegangen tot de Schelde-monding domineerden. Het terrein hier werd ook overstroomd door na de geallieerde bombardementen op de dijken, waardoor er slechts een paar verhoogde wegen of dijken overbleven die konden worden gebruikt voor aanvallen. Het weer in oktober 1944 verergerde de uitdagingen die het terrein met zich meebracht. De geallieerden werden geconfronteerd met een typisch koude, natte herfst in Nederland.
Het 15e Duitse leger bestond uit verschillende belangrijke eenheden:
64e Infanteriedivisie – die een reputatie had als een van de beter uitgeruste en goed getrainde Duitse divisies die de geallieerden waren tegengekomen. Deze divisie had als taak de Breskens Pocket te verdedigen, het zwaar versterkte gebied ten zuiden van de Schelde.
70e Infanteriedivisie (Wehrmacht) – bekend als de "Wittebrooddivisie" omdat haar soldaten leden aan maagklachten waarvoor speciale rantsoenen nodig waren. Ondanks deze problemen was de divisie goed ingegraven op het eiland Walcheren en het schiereiland Zuid-Beveland, waarbij gebruik werd gemaakt van kustartillerie, antitankposities en andere versterkingen.
6e Parachutistenregiment – een andere gerespecteerde eenheid, gevestigd op Zuid-Beveland, zorgde voor extra versterking van de Duitse verdediging.
Deze Duitse eenheden maakten gebruik van het moeilijke terrein, waaronder dijken, kanalen en overstroomde laaglanden, om sterke verdedigingsposities op te zetten. Het terrein was gunstig voor de verdedigers, aangezien smalle dijken en overstroomde velden de aanvalsroutes voor de geallieerden beperkten.
De evacuatie van het Duitse 15e leger
Een van de Duitse prioriteiten tijdens de vroege stadia van de Scheldecampagne was om het 15e leger over de Scheldemonding te evacueren naar beter verdedigbare posities in Nederland. Terwijl de geallieerden zich concentreerden op Antwerpen en andere fronten, slaagden de Duitsers erin om tienduizenden soldaten, samen met uitrusting, over de monding te evacueren. Deze evacuatie was een groot succes voor de Duitsers, omdat het hen in staat stelde hun verdediging te versterken en zich voor te bereiden op de onvermijdelijke geallieerde aanval. Met de Duitse troepen stevig gevestigd in hun verdedigingsposities, lanceerden de geallieerden Operatie Switchback, het eerste grote offensief om de Breskens Pocket te zuiveren en de controle te krijgen over de zuidelijke Scheldemonding
De evacuatie van het Duitse 15e leger Een van de Duitse prioriteiten tijdens de vroege stadia van de Scheldecampagne was om het 15e leger over de Scheldemonding te evacueren naar beter verdedigbare posities in Nederland. Terwijl de geallieerden zich concentreerden op Antwerpen en andere fronten, slaagden de Duitsers erin om tienduizenden soldaten, samen met uitrusting, over de monding te evacueren. Deze evacuatie was een groot succes voor de Duitsers, omdat het hen in staat stelde hun verdediging te versterken en zich voor te bereiden op de onvermijdelijke geallieerde aanval. Met de Duitse troepen stevig gevestigd in hun verdedigingsposities, lanceerden de geallieerden Operatie Switchback, het eerste grote offensief om de Breskens Pocket te zuiveren en de controle over de zuidelijke Scheldemonding te krijgen. Operatie Switchback De operaties om de Breskens Pocket te zuiveren en de controle over de zuidelijke Schelde-estuarium te krijgen, begonnen op 6 oktober 1944 met een aanval op het Leopoldkanaal, een cruciale verdedigingslinie in handen van de Duitsers. Deze sector werd voornamelijk verdedigd door de 64e Duitse Infanteriedivisie, een gerespecteerde eenheid met versterkte posities langs de noordelijke oever van het kanaal. De Canadese 3e Infanteriedivisie, ondersteund door enorme artillerie, begon Operatie Switchback met een moeilijke amfibische aanval over het kanaal. De aanvalscompagnieën staken de brede, zwaar verdedigde waterweg over in boten, waarbij ze werden geconfronteerd met intens vuur van verschanste Duitse posities. 327 artilleriekanonnen werden ingezet ter ondersteuning van de aanval, terwijl 27 Wasp-vlammenwerpers extra ondersteuning boden in een poging de sterke verdedigingslinies te doorbreken.
De 7e Canadese Infanteriebrigade leidde de oversteek en vestigde een precair bruggenhoofd op de noordelijke oever van het kanaal. Ondanks het succes bij het verkrijgen van een vaste voet, waren de Duitse tegenaanvallen hevig en werden de Canadese troepen blootgesteld aan aanhoudend artillerie- en machinegeweervuur. Het Canadian Scottish Regiment en The Regina Rifles kregen te maken met bijzonder brute tegenstand. Op 10 oktober merkte de medische officier van de Regina Rifles de omvang van de verliezen op: "tussen de 250 en 300 slachtoffers" waren de hulpposten gepasseerd sinds de operatie begon en de gevechten waren zo intens dat er granaten naar de vijand werden gegooid vanaf slechts 10 meter afstand. Continue Duitse infiltratiepogingen hielden de frontlinie in een staat van constante spanning. Canadese artillerie legde 2.000 granaten af in slechts 90 minuten en het mortierpeloton van de Regina Rifles vuurde meer dan 1.000 granaten af in drie uur om Duitse posities te onderdrukken. Op 9 oktober werd, als onderdeel van de poging om de Duitse posities te omsingelen, een amfibische aanval gelanceerd vanuit Gent met behulp van Buffalo amfibische voertuigen. Twee colonnes van 48 Buffaloes voerden aanvalstroepen, waaronder de North Nova Scotia Highlanders (NNSH) en de Highland Light Infantry (HLI), naar de kust ten oosten van Hoofdplaat en landden achter de Duitse linies in de Breskens Pocket. Deze aanval van achteren was een cruciale manoeuvre om de hoofdovergang bij het Leopoldkanaal te ondersteunen. De NNSH landde om 2 uur 's nachts op Green Beach, terwijl de HLI op hetzelfde moment op Amber Beach aankwam. Op 11 oktober hielpen extra versterkingen, waaronder het 7th Reconnaissance Regiment, de positie veilig te stellen. Op 12 oktober, na enkele dagen van hevige gevechten, was het Leopoldkanaal eindelijk veiliggesteld, maar de strijd om de Breskens Pocket ging door. De Canadese troepen kregen te maken met hardnekkig verzet van de Duitse verdedigers, die bijna geen voorraden meer hadden, maar hardnekkig vochten vanuit versterkte posities. Op 21 oktober ruimden de Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders (SDG) de stad Breskens op, wat een keerpunt in de strijd markeerde. De North Nova Scotia Highlanders namen Fort Frederik in op 25 oktober, nadat een Duitse deserteur onthulde dat er nog maar 23 Duitsers binnen waren. De overgebleven verdedigers gaven zich zonder verdere weerstand over. Op 26 oktober
De North Nova Scotia Highlanders namen Fort Frederik in op 25 oktober, nadat een Duitse deserteur onthulde dat er nog maar 23 Duitsers binnen waren. De overgebleven verdedigers gaven zich zonder verdere weerstand over. Op 26 oktober hadden de Queen’s Own Rifles (QOR) Oostburg ingenomen en de Breskens Pocket was op 3 november effectief gesloten, maar tegen een hoge prijs: 2.077 Canadese slachtoffers, waaronder 314 doden.
NNSH Aerial image of Haringzelles
Kaarttracering met de plannen voor de amfibische aanval op de achterkant van de Breskens Pocket.
Toegang tot Beveland veiligstellen;
De strijd om toegang tot Zuid-Beveland vereiste dat de 2e Canadese Infanteriedivisie eerst de strategisch belangrijke stad Woensdrecht innam, gelegen bij de smalle ingang van het schiereiland Zuid-Beveland. De divisie had echter last van een laag moreel en een ernstig tekort aan getrainde infanterie. Slechts drie van haar bataljons hadden vier compagnieën op volle sterkte en veel van de versterkingen misten de juiste training. De Royal Hamilton Light Infantry (RHLI) had bijvoorbeeld slechts twee officieren voor vier compagnieën, terwijl het Black Watch-bataljon was gevuld met nauwelijks getrainde soldaten. Van de 159 mannen die nieuw waren toegewezen aan de Black Watch, hadden slechts 46 meer dan twee maanden training gehad, terwijl 14 helemaal geen training hadden gehad. De tweede bevelhebber van het bataljon meldde grimmig dat veel van de versterkingen nog nooit een Bren-lichtmachinegeweer hadden afgevuurd of granaten hadden gehanteerd, en weinigen wisten hoe ze het PIAT-antitankwapen moesten gebruiken.
Cartoon uit de Black Watch-oorlogsdagboeken van oktober 1944
De eerste grote opmars richting Woensdrecht begon op 6 oktober 1944, toen de 2e Canadese Infanteriedivisie een aanval lanceerde om de cruciale stad te veroveren, die de toegang tot het schiereiland Zuid-Beveland controleerde. De Duitsers, voornamelijk van het 6e Parachute Regiment, waren goed ingegraven en waren zich volledig bewust van het strategische belang van Woensdrecht. De stad lag op hoger gelegen grond en de Duitse verdedigers gebruikten de overstroomde velden en verhoogde posities in hun voordeel. De Canadese opmars verliep traag en het moeilijke terrein, doorkruist met dijken, polders en mijnen, maakte elke voorwaartse beweging kostbaar, waarbij zwaar Duits artillerie- en machinegeweervuur de aanval vertraagde.
Op 13 oktober leidde de Black Watch (Royal Highland Regiment of Canada) een hernieuwde poging om Woensdrecht te veroveren, maar ze kregen te maken met nog intensere tegenstand van de ingegraven Duitsers. De volgende dag, 14 oktober, markeerde wat bekend werd als Black Friday voor de Black Watch. In een van de bloedigste dagen van de campagne, rukte het bataljon op over onbeschut terrein onder zwaar artillerie- en machinegeweervuur. De Duitse troepen, met name het 6e Parachute Regiment, waren meedogenloos in hun verdediging. De Black Watch leed 145 doden of dodelijk gewonden, met nog eens 62 gewonden en 27 gevangenen, wat de sterkte van het bataljon decimeerde.
De menselijke prijs van de strijd werd op deze dag pijnlijk geïllustreerd, toen het Black Watch Regiment zich terugtrok na een slopende 24 uur. Brigadier W.J. Megill gaf om 01.00 uur het bevel tot de terugtocht en uitgeputte mannen verdrongen zich in carriers en jeeps voor de gevaarlijke reis terug over modderige dijken. Eén soldaat werd diep slapend aangetroffen bovenop een stapel apparatuur, zijn losgekoppelde oordopjes scheef - een aangrijpend beeld van totale vermoeidheid. De grimmige telling liet zien dat sommige compagnieën meer dan een derde van hun sterkte verloren. Bij terugkomst kregen de mannen een warme maaltijd voordat ze in diepe slaap vielen en mochten ze de lunch gebruiken om uit te rusten. In een vleugje duistere ironie werd de geplande film van die avond, "We Die at Dawn", snel vervangen door iets "in een veel luchtiger toon", een kleine maar veelzeggende poging om het moreel hoog te houden te midden van de harde realiteit van de oorlog.
Naarmate de strijd om Woensdrecht voortduurde, werd het tekort aan infanterie nijpender. Er bleven versterkingen arriveren met onvoldoende training en de veteranen die overbleven, raakten uitgeput door de voortdurende gevechten. Ondanks deze uitdagingen bestookten Canadese artillerie en luchtsteun Duitse posities en de infanterie rukte op. De straten en velden rond Woensdrecht waren bezaaid met wrakstukken en de lichamen van de gevallenen terwijl beide partijen fel vochten om de controle. Op 16 oktober slaagden de Canadezen er eindelijk in om delen van de heuvels rond Woensdrecht in te nemen, maar de strijd was nog lang niet voorbij.
Pas op 23 oktober werden de stad en de omliggende gebieden eindelijk gezuiverd van Duitse troepen, waardoor de Canadezen verder konden oprukken richting Zuid-Beveland. De slag had een zware tol geëist van de 2e Canadese Divisie, die ernstig was uitgedund in zowel mankracht als moreel. De verovering van Woensdrecht was echter cruciaal voor het veiligstellen van de smalle toegangsweg naar Zuid-Beveland, wat het toneel vormde voor de uiteindelijke vrijmaking van het schiereiland en de daaropvolgende aanval op het eiland Walcheren. Nu Woensdrecht eindelijk was veiliggesteld en de smalle toegang tot Zuid-Beveland was geopend, was het toneel klaargezet voor de volgende fase van het offensief:
Operatie Vitality.
Operatie Vitality
Operatie Vitality begon om 4:30 uur 's ochtends op 24 oktober 1944, toen de 2e Canadese Infanteriedivisie haar aanval op Zuid-Beveland begon, ondersteund door elementen van het 10e Pantserregiment en het 8e Verkenningsregiment. De aanval begon met een zware artilleriebeschieting van 30 minuten van zeven veld- en middelzware artillerieregimenten, die de Duitse verdediging verzachtten. Het Royal Regiment of Canada (RRC) leidde de eerste opmars en boekte snelle winst, maar stuitte al snel op problemen toen ze door gebieden vol mijnen en dikke modder oprukten, wat de voortgang aanzienlijk vertraagde. Het Essex Scottish Regiment, dat langs een spoorlijn oprukte, kreeg te maken met sterke Duitse tegenstand en verloor verschillende tanks en verkenningswagens aan goed geplaatste antitankkanonnen. Ondertussen rukte de Royal Hamilton Light Infantry (RHLI) op naar Rilland, maar hun opmars werd op dezelfde manier gehinderd door Duitse verdediging.
Op 26 oktober kon de 4e Canadese Infanteriebrigade, die zware verliezen en uitputting had geleden door de meedogenloze strijd, niet verder en werd gedwongen te stoppen. De 6e Brigade nam het over en zette de aanval op het Bevelandse Kanaal voort. Ondanks de uitdagingen bleven de Canadezen doorzetten, met als doel de laatste Duitse verdedigingslinies te doorbreken en een oversteek over het kanaal veilig te stellen. Op dezelfde dag werd een amfibische aanval uitgevoerd door de 52e (Lowland) Divisie om de druk op de oprukkende Canadese troepen te verlichten en de Duitse verdedigers te omzeilen. De 156e Infanteriebrigade landde op twee stranden nabij Hoedekenskerke en veroverde de stad Oudelande na hevig verzet.
De amfibische landing dwong de Duitsers om middelen en aandacht te verleggen, waardoor de druk op de Canadezen die van voren oprukten enigszins werd verlicht. Deze manoeuvre omzeilde effectief de Duitse posities langs het Bevelandse Kanaal. Met de gezamenlijke inspanningen van de Canadezen op de grond en de Britse troepen die op de stranden landden, begon de Duitse verdediging te wankelen. Op 27 oktober naderden de Canadese troepen het Kanaal van Beveland en verzwakte de Duitse greep op Zuid-Beveland.
Zelfs toen Operaties Vitality en Infatuate werden gepland, was de geallieerde luchtmacht al begonnen met het aanvallen van Walcheren, het laatste obstakel bij het openen van de Scheldemonding. Deze strategische bombardementscampagne, die weken voor de grondaanval werd ingezet, was erop gericht de Duitse verdediging te verzwakken en het slagveld opnieuw vorm te geven ten gunste van de geallieerde troepen.
Bombardement op Walcheren
Het bombardement op het eiland Walcheren in oktober 1944 was een cruciaal onderdeel van het geallieerde plan om de Duitse verdedigingswerken die de monding van de Schelde controleerden te doorbreken en uiteindelijk de haven van Antwerpen te openen. Het eiland was zwaar versterkt, met kustgeschut dat de toegangswegen naar de monding domineerde, waardoor het voor geallieerde schepen onmogelijk was om Antwerpen te gebruiken. Om deze verdedigingswerken te neutraliseren, bedachten de geallieerden een plan om de dijken rond Walcheren te doorbreken, het eiland te laten overstromen en de Duitsers te dwingen hun vaste posities te verlaten. Voorafgaand aan het bombardement werden er pamfletten boven het eiland gedropt, waarin burgers werden aangespoord om te evacueren. De eerste grote luchtaanval vond plaats op 3 oktober, toen 240 zware bommenwerpers de dijken bij Westkapelle aanvielen, wat resulteerde in 180 burgerslachtoffers ondanks de waarschuwingen.
Het bombardement ging door op 7 en 11 oktober, gericht op de zuidelijke dijken en verder overstromen van het eiland. Door de vernietiging van de dijken kon zeewater Walcheren binnenstromen, waardoor de lager gelegen gebieden overstroomden en de Duitse verdedigers op kleine stukken hoog land werden geïsoleerd. Hoewel de overstroming de Duitse verdedigingsposities aanzienlijk verzwakte en het voor hen moeilijk maakte om te manoeuvreren, verwoestte het ook de lokale bevolking en infrastructuur. Het bombardement en de daaropvolgende overstroming waren instrumenteel in het opzetten van het toneel voor Operatie Infatuate, de amfibische aanval die uiteindelijk het eiland zuiverde en de Schelde-monding veilig stelde. Met Walcheren gedeeltelijk overstroomd en de Duitse verdediging gecompromitteerd, bereidden de geallieerde troepen zich voor op de volgende fase: een grondaanval om het eiland veilig te stellen.
Bekijk op volledig formaat
R.A.F. Bomber Command bombardeert de dijken van Walcheren
Operatie Infatuate I
In de nacht van 31 oktober 1944 lanceerde de 4e Canadese Infanteriebrigade een aanval op het oostelijke uiteinde van de dijk, geleid door het Royal Regiment of Canada (RRC). De aanval was succesvol in het verkrijgen van voet aan de grond aan het oostelijke uiteinde, maar de voortgang was traag en kostbaar. Duitse verdedigers, zwaar versterkt met artillerie en machinegeweren, veranderden de dijk in een dodelijke val, wat zware verliezen toebracht aan de Canadezen die verder probeerden te komen langs de smalle strook.
Op 1 november 1944, nadat de Black Watch had geprobeerd om de Walcheren Causeway over te steken en er niet in was geslaagd, gaf Brigadier Megill de Calgary Highlanders opdracht om de aanval te hervatten. Terwijl de Highlanders over de blootgestelde dijk oprukten, werden ze geconfronteerd met extreem zwaar vuur van Duitse artillerie, mortieren en machinegeweren. De Duitsers hadden hun artillerie zorgvuldig geregistreerd op de smalle strook land en hun beschietingen waren zowel intens als nauwkeurig. Op een gegeven moment werd een 88-mm kanon gezien dat granaten afketste over de dijk zelf, een angstaanjagende vertoning die het moreel van de oprukkende troepen ernstig aantastte. Ondanks deze uitdagingen vochten de Calgary Highlanders zich een weg naar voren, maar tegen de middag werden ze vastgepind op slechts 300 meter van het westelijke uiteinde van de dijk.
Bekijk op volledig formaat
Bericht van de Black Watch over de situatie op de Causeway.
Toen de nacht viel op 1 november, bleef de situatie nijpend. De leidende compagnieën van de Calgary Highlanders hadden een verdedigingspositie ingenomen bij een enorme krater die was achtergelaten door Duits granaatvuur, maar verdere opmars leek onmogelijk. De Highlanders hadden al aanzienlijke verliezen geleden, met tientallen doden en gewonden bij de eerste opmars. De Duitsers, goed ingegraven in de dijken langs de Causeway, lanceerden een reeks vastberaden tegenaanvallen om de Canadezen te verjagen.
Als reactie hierop gaf Megill zijn laatste reservebataljon, Le Régiment de Maisonneuve, opdracht om op te rukken en de uitgeputte Highlanders af te lossen. Om 4:00 uur 's ochtends op 2 november, onder dekking van zwaar artillerievuur van drie middelgrote en drie veldregimenten, lanceerden de Maisonneuves hun aanval. Hoewel ze erin slaagden om op te rukken tot binnen 200 meter van het westelijke uiteinde van de Causeway, werden ze geconfronteerd met dezelfde felle weerstand die de eerdere pogingen had begroet. De Maisonneuves leden zware verliezen, met rapporten die aangaven dat één compagnie alleen al de helft van zijn sterkte verloor in de eerste uren van de aanval.
Terwijl de Maisonneuves worstelden om hun positie te behouden, konden de Calgary Highlanders zich niet volledig terugtrekken uit de strijd. Wat begon als een snelle aanval, veranderde in een slopende beproeving van 40 uur. Langs deze smalle strook van 2000 meter werd elke centimeter bevochten met een wreedheid die elke beschrijving tartte. De verbindingsweg werd een slagveld, met Canadese verliezen die gestaag toenamen. Tegen het einde van de tweede dag werd geschat dat meer dan 100 mannen waren gedood of ernstig gewond waren geraakt in de meedogenloze strijd.
Operatie Infatuate I
In de nacht van 31 oktober 1944 lanceerde de 4e Canadese Infanteriebrigade een aanval op het oostelijke uiteinde van de verhoogde weg, onder leiding van het Royal Regiment of Canada (RRC). De aanval was succesvol en zorgde voor een vaste voet aan de oostkant, maar de voortgang was traag en kostbaar. Duitse verdedigers, zwaar versterkt met artillerie en machinegeweren, veranderden de verhoogde weg in een dodelijke val, waardoor de Canadezen die verder probeerden door te dringen over de smalle strook, zware verliezen leden.
Op 1 november 1944, nadat de Black Watch had geprobeerd om de Walcheren Causeway over te steken en er niet in was geslaagd, gaf Brigadier Megill de Calgary Highlanders opdracht om de aanval te hervatten. Terwijl de Highlanders over de blootgestelde verhoogde weg oprukten, werden ze geconfronteerd met extreem zwaar vuur van Duitse artillerie, mortieren en machinegeweren. De Duitsers hadden hun artillerie zorgvuldig op de smalle strook land geregistreerd en hun beschietingen waren zowel intens als nauwkeurig. Op een gegeven moment werd een 88-mm kanon gezien dat granaten afvuurde over de dijk zelf, een angstaanjagende vertoning die het moreel van de oprukkende troepen ernstig aantastte. Ondanks deze uitdagingen vochten de Calgary Highlanders zich een weg naar voren, maar tegen de middag werden ze vastgepind op slechts 300 meter van het westelijke uiteinde van de dijk.
Bekijk in volledig formaat
Bericht van de Black Watch over de situatie op de dijk.
Toen de nacht viel op 1 november, bleef de situatie nijpend. De leidende compagnieën van de Calgary Highlanders hadden een verdedigingspositie ingenomen nabij een enorme krater die was achtergelaten door Duits granaatvuur, maar verdere opmars leek onmogelijk. De Highlanders hadden al aanzienlijke verliezen geleden, met tientallen doden of gewonden bij de eerste opmars. De Duitsers, goed ingegraven in de dijken langs de dijk, lanceerden een reeks vastberaden tegenaanvallen om de Canadezen te verjagen.
Als reactie hierop gaf Megill zijn laatste reservebataljon, Le Régiment de Maisonneuve, opdracht om op te rukken en de uitgeputte Highlanders af te lossen. Om 4:00 uur op 2 november, onder dekking van zwaar artillerievuur van drie middelgrote en drie veldregimenten, lanceerden de Maisonneuves hun aanval. Hoewel ze erin slaagden om op te rukken tot binnen 200 meter van het westelijke uiteinde van de verhoogde weg, werden ze geconfronteerd met dezelfde felle weerstand die de vorige pogingen hadden begroet. De Maisonneuves leden zware verliezen, met rapporten die aangaven dat één compagnie alleen al de helft van zijn sterkte verloor in de eerste uren van de aanval.
Terwijl de Maisonneuves worstelden om hun positie te behouden, konden de Calgary Highlanders zich niet volledig terugtrekken uit de strijd. Wat begon als een snelle aanval, veranderde in een slopende beproeving van 40 uur. Langs deze smalle strook van 2000 meter werd elke centimeter bevochten met een wreedheid die elke beschrijving tartte. De verhoogde weg werd een slagveld, met Canadese verliezen die gestaag toenamen. Aan het einde van de tweede dag waren naar schatting meer dan 100 mannen gedood of ernstig gewond geraakt in de meedogenloze strijd.
Luchtfoto met de Walcherendam in de linkerbovenhoek. Leden van de 5e Brigade vielen aan vanaf de oostkant van de dam.
Te midden van deze chaos ontvouwde zich een tafereel van surrealistische normaliteit. Een RCE Bulldozer-operator, die zich ogenschijnlijk niet bewust was van het gevaar, werkte kalm aan het vullen van een enorme krater die de geallieerde opmars blokkeerde. In de buurt vroeg een genie, met een nonchalante blik, of een groep van negen mannen een wegversperring moest verwijderen. Gewaarschuwd voor het extreme gevaar antwoordde hij met grimmige humor: "Nou, de Calgary Highlanders zijn er om ons te beschermen." Dit moment van alledaagse dapperheid en duistere humor wierp een scherp licht op de bizarre realiteit van oorlog, waar routinematige taken botsten met dodelijk gevaar op een verwoeste dijk.
Op 2 november, na twee dagen van slopende gevechten en met weinig terreinwinst, werden de Canadezen gedwongen hun strategie te heroverwegen. De gezamenlijke verliezen van de Calgary Highlanders, de Black Watch en Le Régiment de Maisonneuve hadden een kritiek punt bereikt, met een totaal aantal slachtoffers van bijna 135 doden en nog veel meer gewonden. De Canadese commando's zagen in dat voortdurende frontale aanvallen zinloos waren en namen het moeilijke besluit om zich terug te trekken van de dijk, waarbij ze de controle overdroegen aan het 1e Bataljon Glasgow Highlanders van de Britse 52e (Lowland) Divisie.
De Britse commandanten zagen in dat een directe frontale aanval zinloos was en stelden een alternatief voor: een flankerende amfibische landing bij Nieuwdorp, 3 kilometer ten zuiden van de dijk. Deze manoeuvre stelde de Britse troepen in staat om de zwaar versterkte posities te omzeilen en zich aan te sluiten bij de Glasgow Highlanders, waardoor de weg naar de rest van het eiland Walcheren werd geopend.
Speciaal rapport over de slachtoffers van de Black Watch Below
Operatie Infatuate II
Operatie Infatuate II, de amfibische aanval op het eiland Walcheren, begon in de vroege uurtjes van 1 november 1944. Het plan omvatte de 4e Special Service Brigade, bestaande uit No. 41, 47 en 48 Royal Marine Commandos, samen met No. 10 (Inter Allied) Commando, dat Belgische en Noorse troepen omvatte. De Commando's moesten landen aan weerszijden van een gat in de dijk bij Westkapelle: No. 41 Commando viel aan vanuit het noorden om Westkapelle te ontruimen en noordwaarts te trekken, en No. 48 vanuit het zuiden oprukkend richting Zoutelande. Gespecialiseerde pantservoertuigen van de 79e Pantserdivisie, zoals M29 Weasels en Buffaloes, werden gelanceerd vanaf Landing Craft Tanks om de aanval te ondersteunen. De marinesteun was substantieel, met het slagschip HMS Warspite en monitoren HMS Erebus en HMS Roberts, samen met het Support Squadron Eastern Flank (SSEF).
Toen de aanvalsmacht het eiland naderde, bombardeerden marineschepen de Duitse verdediging met zware artillerie en raketvuur. Duitse kustbatterijen reageerden fel en concentreerden hun vuur op de ondersteunende landingsvaartuigen. Een belangrijk incident vond plaats toen een raketafvurende landingsvaartuig werd geraakt, waardoor het onbedoeld raketten afvuurde op nabijgelegen vriendelijke schepen, wat resulteerde in slachtoffers. Ondanks intens vijandelijk vuur en het verlies van verschillende ondersteunende schepen, zetten de commando's door. De Royal Air Force leverde cruciale luchtsteun met Typhoon-jachtbommenwerpers die Duitse posities aanvielen. De SSEF trok veel van het vijandelijke vuur weg van de landingsvaartuigen, maar leed zware verliezen, met veel van hun schepen tot zinken gebracht of beschadigd.
Na de landing overrompelde No. 41 Commando vijandelijke bunkers en neutraliseerde, met tankondersteuning, een batterij van vier 94 mm kanonnen voordat ze noordwaarts langs de dijk oprukten. Commando nr. 48 kreeg te maken met hevige tegenstand van een 150 mm kanonbatterij; hun leidende troepencommandant werd gedood en ze hadden artillerie- en luchtsteun nodig om de vijandelijke positie tot zwijgen te brengen. Commando nr. 10 (Inter Allied) vocht fel om Domburg te zuiveren ondanks zware tegenstand en slachtoffers. Er ontstonden bevoorradingsproblemen vanwege de moeilijkheid om voorraden te landen, maar parachutesprongen op 5 november zorgden voor broodnodige verlichting. Op 3 november veroverde Commando nr. 47 de sterke punten bij Dishoek en sloot zich aan bij Commando nr. 4, en de gecombineerde troepen zetten hun opmars voort tegen vastberaden Duitse tegenstand.
Na een pauze van twee dagen bij Zoutelande voor bevoorrading, bereidden Commando nr. 4, 47 en 48 zich voor om de resterende Duitse tegenstand ten noordwesten van Domburg uit te schakelen. Op 8 november vertrokken Commando nr. 4 en 48 te voet - met behulp van landingsvoertuigen om de kloof bij Westkapelle over te steken - om Commando nr. 10 en 41 te versterken. Terwijl No. 41 Commando de laatste operationele Duitse batterij, W19, aanviel, ruimde No. 4 Commando de bossen van Overduin op en rukte op naar Vrouwenpolder tegenover Noord-Beveland, met No. 48 Commando in reserve. Om 08:15 uur kwamen Duitse gezanten dichterbij om te onderhandelen over een overgave, wat leidde tot de capitulatie van 40.000 Duitse troepen. Gedurende acht dagen van intense gevechten leed de 4e Special Service Brigade aanzienlijke verliezen: 103 doden, 325 gewonden en 68 vermisten. Ondanks de slachtoffers neutraliseerde de operatie met succes de Duitse verdediging in de regio en eind november, na een uitgebreide mijnenveegoperatie in de Scheldemonding, begonnen de eerste vrachtschepen te lossen in de haven van Antwerpen, wat de geallieerde aanvoerlijn versterkte voor de verdere opmars naar bezet Europa.
Steun Project '44: Help de geschiedenis van de Scheldecampagne te bewaren
De Scheldecampagne was een cruciaal onderdeel van de Tweede Wereldoorlog en zorgde voor essentiële aanvoerlijnen voor de geallieerde opmars naar bezet Europa. Door Project '44 te steunen, kunt u helpen de verhalen van deze belangrijke operatie levend te houden voor toekomstige generaties.
Project '44 is toegewijd aan het in kaart brengen van de reizen en het bewaren van de geschiedenis van Canadese en geallieerde troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Door middel van interactieve kaarten, gedetailleerde verhalen en educatieve bronnen streven we ernaar dit belangrijke hoofdstuk uit de geschiedenis voor iedereen toegankelijk te maken.
Uw donatie helpt ons bij het herdenken van de inspanningen van degenen die dienden en bij het informeren van anderen over hun bijdragen. Samen kunnen we ervoor zorgen dat de erfenis van de Scheldecampagne in herinnering blijft.
The grueling battle for the Scheldt estuary
Bombardier CA Flanders writes a letter from the deck of his houseboat on the Scheldt, where part of the gun's crew is staying
The Battle of the Scheldt, fought between September and November 1944, was a crucial Allied operation in northwestern Europe during the closing stages of the Second World War. The battle was fought primarily by the First Canadian Army under Lieutenant-General Guy Simonds (acting when General Harry Crerar was ill), and included significant contributions from Polish, British and other Allied forces. Despite the capture of the city of Antwerp in early September, the strategic value of the port was negated as the long Scheldt estuary leading to the North Sea remained firmly in German hands. Control of this waterway was essential to Allied logistics, as Antwerp was the largest intact port in western Europe, capable of handling 40,000 tons of cargo per day – a vital capability as the Allies pushed deeper into Nazi-held territory.
Antwerp had been captured largely intact on 4 September 1944 by the British 11th Armoured Division, aided by the White Brigade of the Belgian Resistance, which prevented its destruction. However, German forces retained control of the critical approaches, including the heavily fortified islands of South Beveland and Walcheren, which controlled artillery positions capable of destroying Allied minesweeping attempts in the estuary. The Germans also used this delaying window to evacuate remnants of the German 15th Army, which was fortifying its positions and preparing for a determined defence.
Initially, little was done to clear the Scheldt in September, as Allied resources were diverted to other operations, notably Operation Market Garden and the sieges of Boulogne, Calais and Dunkirk. Simonds, aware of the operational delays, recognised the need to open Antwerp to supply the Allied advance into Germany. Montgomery, however, had prioritised the ill-fated Market Garden, leaving Simonds' forces overstretched and undermanned. The complex geography of the Scheldt region, characterised by narrow, flooded lowlands, polders, canals and dykes, made the task even more daunting.
It was not until late September, after significant setbacks and logistical pressures, that the complete clearance of the Scheldt became the highest priority. During five weeks of gruelling fighting, often in flooded terrain and against fierce German resistance, the First Canadian Army suffered heavy losses, with 20,873 Allied casualties, 6,367 of them Canadian. Nevertheless, the Scheldt was finally cleared in early November 1944, opening Antwerp to Allied shipping and allowing it to play a crucial role in continuing the final push into Germany. The challenging terrain and harsh weather conditions of the Scheldt region would prove to be formidable obstacles for Allied forces, compounding the difficulties they faced in this crucial operation.
Terrain and Weather of the Scheldt Region
These challenging environmental conditions not only hindered Allied operations but also provided significant defensive advantages to the German forces entrenched in the region. The terrain of the Scheldt region played a defining role in the Battle of the Scheldt. The area is characterized by flat, low-lying land, much of it below sea level and protected by an extensive network of dykes, polders, and canals. These features, essential to Dutch agriculture and flood control, became obstacles during the battle, as the Germans deliberately flooded large portions of the landscape to hinder the Allied advance. This created vast marshes and mudflats, turning the ground into a quagmire that severely limited mobility, particularly for mechanized units and tanks.
In the Breskens Pocket, the terrain was highly restrictive. Located on the southern side of the Scheldt estuary, this area consisted of polder land, a patchwork of fields separated by drainage ditches, dykes, and canals. The Germans used these natural defences to their advantage, fortifying positions behind dykes and flooding large areas. The flat landscape also meant there was little cover for attacking infantry, making them vulnerable to entrenched German defenders.
To the north, in Zuid-Beveland and Walcheren Island, the situation was equally difficult. Zuid-Beveland is a narrow peninsula, with few access points, largely confined to a single narrow causeway. The canals and polders made lateral movement nearly impossible. Walcheren Island, a key defensive point for the Germans, was heavily fortified with coastal guns and artillery, which dominated the approaches to the Scheldt estuary. The terrain here was also flooded by after the Allied bombing of the dykes, leaving only a few raised roads or causeways that could be used for attacks.
The weather in October 1944 compounded the challenges posed by the terrain. The Allies faced a typically cold, wet autumn in the Netherlands. Heavy rains turned already difficult ground into deep mud, further hampering mobility and making it nearly impossible to use vehicles off the limited roads and causeways. Soldiers were often soaked through, with mud up to their knees, and forced to navigate flooded areas while under fire. These harsh conditions contributed to widespread exhaustion and battle fatigue which significantly diminished the effectiveness of the troops.
The combination of rain, cold temperatures, and strong winds exacerbated the misery of the fighting. Troops had to operate in waterlogged trenches or under open skies, with little protection from the elements. The already limited supply lines were stretched thin, making it difficult to provide dry clothing, food, and medical care to the front lines. As a result, the fighting during this period was not only physically gruelling but mentally taxing, contributing to the high rate of combat fatigue among Allied forces.
The Enemy Situation in the Scheldt Area (1944)
The 15th German Army was comprised of several key units:
-
64th Infantry Division – which had a reputation as one of the better-equipped and well-trained German divisions the Allies had encountered. This division was tasked with defending the Breskens Pocket, the heavily fortified area south of the Scheldt.
-
70th Infantry Division (Wehrmacht) – known as the "White Bread Division" because its soldiers suffered from stomach disorders that required special rations. Despite these issues, the division was well dug-in on Walcheren Island and the Zuid-Beveland peninsula, making use of coastal artillery, anti-tank positions, and other fortifications.
-
6th Parachute Regiment – another well-regarded unit, based on South Beveland, provided additional strength to the German defences.
These German units made use of the difficult terrain—including dykes, canals, and flooded lowlands—to set up strong defensive positions. The terrain favoured the defenders, as narrow causeways and flooded fields limited the routes of attack available to the Allies.
The German 15th Army’s Evacuation
One of the German priorities during the early stages of the Scheldt campaign was to evacuate the 15th Army across the Scheldt estuary to more defensible positions in the Netherlands. While the Allies focused on Antwerp and other fronts, the Germans managed to evacuate tens of thousands of soldiers, along with equipment, across the estuary. This evacuation was a significant success for the Germans, as it allowed them to reinforce their defences and prepare for the inevitable Allied assault. With the German forces firmly established in their defensive positions, the Allies launched Operation Switchback, the first major offensive to clear the Breskens Pocket and gain control of the southern Scheldt estuary.
Operation Switchback
The operations to clear the Breskens Pocket and gain control of the southern Scheldt estuary began on October 6, 1944, with an assault on the Leopold Canal, a critical defensive line held by the Germans. This sector was defended primarily by the 64th German Infantry Division, a well-regarded unit with fortified positions along the canal’s northern bank. The Canadian 3rd Infantry Division, supported by massive artillery, began Operation Switchback with a difficult amphibious assault across the canal. The assault companies crossed the wide, heavily defended waterway in boats, facing intense fire from entrenched German positions. 327 artillery guns were deployed in support of the attack, while 27 Wasp flamethrower vehicles provided additional support, attempting to break through the strong defensive lines.
NNSH Aerial image of Haringzelles
The 7th Canadian Infantry Brigade led the crossing, establishing a precarious bridgehead on the northern bank of the canal. Despite the success in securing a foothold, German counterattacks were fierce, and the Canadian forces were subjected to sustained artillery and machine gun fire. The Canadian Scottish Regiment and The Regina Rifles faced particularly brutal resistance. On October 10, the Regina Rifles' Medical Officer noted the scale of the casualties: “between 250 and 300 casualties” had passed through the aid posts since the operation began, and fighting was so intense that grenades were being thrown at the enemy from as close as 10 yards. Continuous German infiltration attempts kept the front line in a state of constant tension. Canadian artillery laid down 2,000 shells in just 90 minutes, and the Regina Rifles' mortar platoon fired over 1,000 rounds in three hours to suppress German positions.
On October 9, as part of the effort to outflank the German positions, an amphibious assault was launched from Ghent using Buffalo amphibious vehicles. Two columns of 48 Buffaloes carried assault forces, including the North Nova Scotia Highlanders (NNSH) and the Highland Light Infantry (HLI), to the shores east of Hoofdplaat, landing behind German lines in the Breskens Pocket. This rear assault was a critical manoeuvre to support the main crossing at the Leopold Canal. The NNSH landed on Green Beach at 2 AM, while the HLI arrived at Amber Beach at the same time. By October 11, additional reinforcements, including the 7th Reconnaissance Regiment, helped secure the position.
By October 12, after several days of heavy fighting, the Leopold Canal was finally secured, but the battle for the Breskens Pocket continued. The Canadian forces faced dogged resistance from the German defenders, who were running low on supplies but fought tenaciously from fortified positions. On October 21, the Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders (SDG) cleared out the town of Breskens, marking a turning point in the battle. The North Nova Scotia Highlanders took Fort Frederik on October 25, after a German deserter revealed that only 23 Germans remained inside. The remaining defenders surrendered without further resistance. By October 26, the Queen’s Own Rifles (QOR) had captured Oostburg, and the Breskens Pocket was effectively closed by November 3, though at a high cost: 2,077 Canadian casualties, including 314 killed.
Securing access to Beveland
The battle to secure access to South Beveland required the 2nd Canadian Infantry Division to first capture the strategically vital town of Woensdrecht, located at the narrow entrance to the South Beveland peninsula. The division, however, was suffering from low morale and a severe shortage of trained infantry. Only three of its battalions had four full-strength companies, and many of the reinforcements lacked proper training. The Royal Hamilton Light Infantry (RHLI), for example, had only two officers for four companies, while the Black Watch battalion was filled with barely trained soldiers. Of the 159 men newly assigned to the Black Watch, only 46 had more than two months of training, while 14 had none at all. The battalion’s second-in-command grimly reported that many of the reinforcements had never fired a Bren light machine gun or handled grenades, and few knew how to use the PIAT anti-tank weapon.
Cartoon from the Black Watch war diaries October 1944
The first major push toward Woensdrecht began on October 6, 1944, as the 2nd Canadian Infantry Division launched an assault to capture the critical town, which controlled access to the South Beveland Peninsula. The Germans, primarily from the 6th Parachute Regiment, were well entrenched and fully aware of Woensdrecht's strategic importance. The town was located on higher ground, and the German defenders used the flooded fields and elevated positions to their advantage. The Canadian advance was slow, and the difficult terrain—crisscrossed with dykes, polders, and mines—made any forward movement costly, with heavy German artillery and machine-gun fire slowing the assault.
On October 13, the Black Watch (Royal Highland Regiment of Canada) spearheaded a renewed effort to capture Woensdrecht, but they faced even more intense resistance from the entrenched Germans. The following day, October 14, marked what became known as Black Friday for the Black Watch. In one of the bloodiest days of the campaign, the battalion advanced over exposed terrain under heavy artillery and machine-gun fire. The German forces, particularly the 6th Parachute Regiment, were relentless in their defense. The Black Watch suffered 145 killed or mortally wounded, with another 62 wounded and 27 captured, decimating the battalion’s strength.
The human cost of the battle was starkly illustrated on this day, as the Black Watch Regiment withdrew after a gruelling 24-hours. Brigadier W.J. Megill ordered the retreat at 0100 hours, and exhausted men crowded into carriers and jeeps for the perilous journey back across muddy dykes. One soldier was found sound asleep atop a pile of equipment, his disconnected earphones askew—a poignant image of utter fatigue. The grim tally showed some companies losing over a third of their strength. Upon return, the men were given a hot meal before collapsing into deep sleep, allowed to rest through lunch. In a touch of dark irony, that evening's scheduled movie, "We Die at Dawn," was hastily replaced with something "in much lighter vein," a small but telling effort to maintain morale amidst the harsh realities of war.
As the battle for Woensdrecht dragged on, the infantry shortages became more acute. Reinforcements continued to arrive with inadequate training, and the veterans who remained were worn down from continuous combat. Despite these challenges, Canadian artillery and air support pounded German positions, and the infantry pressed forward. The streets and fields around Woensdrecht were littered with wreckage and the bodies of the fallen as both sides fought fiercely for control. By October 16, the Canadians finally managed to seize parts of the high ground around Woensdrecht, but the battle was far from over.
It wasn’t until October 23 that the town and surrounding areas were finally cleared of German forces, allowing the Canadians to push further toward South Beveland. The battle had taken a heavy toll on the 2nd Canadian Division, which had been badly depleted in both manpower and morale. The capture of Woensdrecht, however, was crucial for securing the narrow access route to South Beveland, setting the stage for the eventual clearing of the peninsula and the subsequent assault on Walcheren Island. With Woensdrecht finally secured and the narrow access to South Beveland open, the stage was set for the next phase of the offensive: Operation Vitality.
Operation Vitality
Operation Vitality began at 4:30 AM on October 24, 1944, as the 2nd Canadian Infantry Division initiated its assault on South Beveland, supported by elements of the 10th Armoured Regiment and 8th Reconnaissance Regiment. The attack started with a heavy 30-minute artillery barrage from seven field and medium artillery regiments, which softened German defences. The Royal Regiment of Canada (RRC) led the initial push, making rapid gains, but soon encountered trouble as they advanced through areas riddled with mines and thick mud, which slowed progress considerably. The Essex Scottish Regiment, advancing along a railway line, faced strong German resistance, losing several tanks and reconnaissance cars to well-placed anti-tank guns. Meanwhile, the Royal Hamilton Light Infantry (RHLI) pressed forward towards Rilland, but their advance was similarly hampered by German defences.
By October 26, the 4th Canadian Infantry Brigade, having endured heavy casualties and exhaustion from the relentless fighting, could not continue and was forced to halt. The 6th Brigade took over, continuing the attack towards the Beveland Canal. Despite the challenges, the Canadians continued to push, aiming to break through the final German defences and secure a crossing over the canal. On the same day, to relieve pressure on the advancing Canadian forces and outflank the German defenders, an amphibious assault was launched by the 52nd (Lowland) Division. The 156th Infantry Brigade landed at two beaches near Hoedekenskerke, capturing the town of Oudelande after facing fierce resistance.
The amphibious landing forced the Germans to redirect resources and attention, easing some of the pressure on the Canadians advancing from the front. This maneuver effectively outflanked the German positions along the Beveland Canal. With the combined efforts of the Canadians on the ground and the British forces landing on the beaches, the German defences began to falter. By the 27th of October, Canadian forces were approaching the Beveland Canal, and the German hold on South Beveland was weakening.
Even as Operations Vitality and Infatuate were being planned, Allied air power had already begun targeting Walcheren Island, the final obstacle in opening the Scheldt estuary. This strategic bombing campaign, initiated weeks before the ground assault, aimed to weaken German defences and reshape the battlefield in favour of the Allied forces.
Bombing of Walcheren
The bombing of Walcheren Island in October 1944 was a crucial part of the Allied plan to breach the German defences controlling the Scheldt estuary and ultimately open the port of Antwerp. The island was heavily fortified, with coastal guns that dominated the approaches to the estuary, making it impossible for Allied ships to use Antwerp. To neutralize these defences, the Allies devised a plan to breach the dykes surrounding Walcheren, flooding the island and forcing the Germans to abandon their fixed positions. Prior to the bombing, leaflets were dropped over the island, urging civilians to evacuate. The first major air raid took place on October 3, when 240 heavy bombers targeted the dykes at Westkapelle, resulting in 180 civilian casualties despite the warnings.
The bombing continued on October 7 and October 11, targeting the southern dykes and further flooding the island. The destruction of the dykes allowed seawater to pour into Walcheren, flooding the lower areas and isolating the German defenders on small pockets of high ground. While the flooding significantly weakened the German defensive positions and made it difficult for them to manoeuvre, it also devastated the local population and infrastructure. The bombing and subsequent flooding were instrumental in setting the stage for Operation Infatuate, the amphibious assault that ultimately cleared the island and secured the Scheldt estuary. With Walcheren Island partially flooded and German defences compromised, Allied forces prepared for the next phase: a ground assault to secure the island.
R.A.F. Bomber Command bombing they Dykes of Walcheren
Operation Infatuate I
On the night of October 31, 1944, the 4th Canadian Infantry Brigade launched an assault on the east end of the causeway, led by the Royal Regiment of Canada (RRC). The attack was successful in securing a foothold at the eastern end, but progress was slow and costly. German defenders, heavily fortified with artillery and machine guns, turned the causeway into a deathtrap, inflicting severe casualties on the Canadians trying to push further along the narrow strip.
On November 1, 1944, after the Black Watch had attempted and failed to make progress across the Walcheren Causeway, Brigadier Megill ordered the Calgary Highlanders to renew the assault. As the Highlanders advanced across the exposed causeway, they faced extremely heavy fire from German artillery, mortars, and machine guns. The Germans had carefully registered their artillery on the narrow strip of land, and their shelling was both intense and precise. At one point, an 88-mm gun was seen to ricochet shells down the causeway itself, a terrifying display that severely impacted the morale of the advancing troops. Despite these challenges, the Calgary Highlanders fought their way forward, but by the afternoon, they were pinned down just 300 yards from the western end of the causeway.
Message from the Black Watch about the situation on the Causeway.
As night fell on November 1, the situation remained dire. The leading companies of the Calgary Highlanders had established a defensive position near a massive crater left by German shellfire, but any further advance seemed impossible. Already, the Highlanders had suffered significant losses, with dozens killed or wounded in the initial push. The Germans, well entrenched in the dykes flanking the causeway, launched a series of determined counterattacks to dislodge the Canadians.
In response, Megill ordered his last reserve battalion, Le Régiment de Maisonneuve, to move up and relieve the exhausted Highlanders. At 4:00 AM on November 2, under the cover of heavy artillery fire from three medium and three field regiments, the Maisonneuves launched their attack. Although they managed to push to within 200 yards of the western end of the causeway, they were met with the same fierce resistance that had greeted the previous attempts. The Maisonneuves suffered heavy casualties, with reports indicating that one company alone lost half its strength in the first hours of the assault.
As the Maisonneuves struggled to maintain their position, the Calgary Highlanders found themselves unable to fully withdraw from the battle. What had begun as a quick assault turned into a gruelling 40-hour ordeal. Along this narrow 2000-yard strip, every inch was contested with a ferocity that defied description. The causeway became a killing field, with Canadian casualties mounting steadily. By the end of the second day, it was estimated that over 100 men had been killed or seriously wounded in the relentless fighting.
Operation Infatuate I
On the night of October 31, 1944, the 4th Canadian Infantry Brigade launched an assault on the east end of the causeway, led by the Royal Regiment of Canada (RRC). The attack was successful in securing a foothold at the eastern end, but progress was slow and costly. German defenders, heavily fortified with artillery and machine guns, turned the causeway into a deathtrap, inflicting severe casualties on the Canadians trying to push further along the narrow strip.
On November 1, 1944, after the Black Watch had attempted and failed to make progress across the Walcheren Causeway, Brigadier Megill ordered the Calgary Highlanders to renew the assault. As the Highlanders advanced across the exposed causeway, they faced extremely heavy fire from German artillery, mortars, and machine guns. The Germans had carefully registered their artillery on the narrow strip of land, and their shelling was both intense and precise. At one point, an 88-mm gun was seen to ricochet shells down the causeway itself, a terrifying display that severely impacted the morale of the advancing troops. Despite these challenges, the Calgary Highlanders fought their way forward, but by the afternoon, they were pinned down just 300 yards from the western end of the causeway.
Message from the Black Watch about the situation on the Causeway.
As night fell on November 1, the situation remained dire. The leading companies of the Calgary Highlanders had established a defensive position near a massive crater left by German shellfire, but any further advance seemed impossible. Already, the Highlanders had suffered significant losses, with dozens killed or wounded in the initial push. The Germans, well entrenched in the dykes flanking the causeway, launched a series of determined counterattacks to dislodge the Canadians.
In response, Megill ordered his last reserve battalion, Le Régiment de Maisonneuve, to move up and relieve the exhausted Highlanders. At 4:00 AM on November 2, under the cover of heavy artillery fire from three medium and three field regiments, the Maisonneuves launched their attack. Although they managed to push to within 200 yards of the western end of the causeway, they were met with the same fierce resistance that had greeted the previous attempts. The Maisonneuves suffered heavy casualties, with reports indicating that one company alone lost half its strength in the first hours of the assault.
As the Maisonneuves struggled to maintain their position, the Calgary Highlanders found themselves unable to fully withdraw from the battle. What had begun as a quick assault turned into a gruelling 40-hour ordeal. Along this narrow 2000-yard strip, every inch was contested with a ferocity that defied description. The causeway became a killing field, with Canadian casualties mounting steadily. By the end of the second day, it was estimated that over 100 men had been killed or seriously wounded in the relentless fighting.
Amidst this chaos, a scene of surreal normality unfolded. An RCE Bulldozer operator, seemingly oblivious to the danger, calmly worked to fill a massive crater blocking the Allied advance. Nearby, a sapper, with an air of casual inquiry, asked if a party of nine men should attempt to remove a roadblock. Warned of the extreme danger, he replied with grim humour, "Well, the Calgary Highlanders are out there to protect us." This moment of mundane bravery and dark wit threw into sharp relief the bizarre reality of war, where routine tasks collided with mortal peril on a devastated causeway.
By November 2, after two days of gruelling combat and with little ground gained, the Canadians were forced to reassess their strategy. The combined losses of the Calgary Highlanders, the Black Watch, and Le Régiment de Maisonneuve had reached a critical point, with total casualties approaching 135 dead and many more wounded. Recognizing the pointlessness of continued frontal assaults, the Canadian command made the difficult decision to withdraw from the causeway, handing over control to the 1st Battalion Glasgow Highlanders of the British 52nd (Lowland) Division.
Recognizing the futility of a direct frontal assault, British commanders proposed an alternative: a flanking amphibious landing at Nieuwdorp, 3 kilometers south of the causeway. This manoeuvre allowed the British forces to bypass the heavily fortified positions and link up with the Glasgow Highlanders, opening the way to rest of Walcheren Island.
Special report on Casualties sustained by the Black Watch Below
Operation Infatuate II
Operation Infatuate II, the amphibious assault on Walcheren Island, commenced in the early hours of November 1, 1944. The plan involved the 4th Special Service Brigade, comprising No. 41, 47, and 48 Royal Marine Commandos, along with No. 10 (Inter Allied) Commando, which included Belgian and Norwegian troops. The Commandos were to land on either side of a gap blown in the dyke at Westkapelle: No. 41 Commando attacking from the north to clear Westkapelle and move northward, and No. 48 from the south advancing toward Zoutelande. Specialized armoured vehicles from the 79th Armoured Division, such as M29 Weasels and Buffaloes, were launched from Landing Craft Tanks to support the assault. Naval support was substantial, featuring the battleship HMS Warspite and monitors HMS Erebus and HMS Roberts, along with the Support Squadron Eastern Flank (SSEF).
As the assault force approached the island, naval ships bombarded German defences with heavy artillery and rocket fire. German coastal batteries responded fiercely, concentrating their fire on the support landing craft. A significant incident occurred when a rocket-firing landing craft was hit, causing it to inadvertently fire rockets into nearby friendly vessels, resulting in casualties. Despite intense enemy fire and the loss of several support vessels, the Commandos pressed on. The Royal Air Force provided crucial air support with Typhoon fighter-bombers engaging German positions. The SSEF drew much of the enemy fire away from the landing craft but suffered heavy casualties, with many of their vessels sunk or damaged.
Upon landing, No. 41 Commando overran enemy pillboxes and, with tank support, neutralized a battery of four 94 mm guns before advancing north along the dyke. No. 48 Commando faced stiff resistance from a 150 mm gun battery; their leading troop commander was killed, and they required artillery and air support to silence the enemy position. No. 10 (Inter Allied) Commando fought fiercely to clear Domburg despite heavy opposition and casualties. Supply issues arose due to the difficulty of landing stores, but parachute drops on November 5 provided much-needed relief. By November 3, No. 47 Commando overcame strongpoints at Dishoek and linked up with No. 4 Commando, and the combined forces continued their advance against determined German resistance.
After a two-day pause at Zoutelande for resupply, Nos. 4, 47, and 48 Commandos prepared to eliminate the remaining German resistance northwest of Domburg. On November 8, Nos. 4 and 48 Commandos set off on foot—using landing vehicles to cross the gap at Westkapelle—to reinforce Nos. 10 and 41 Commandos. While No. 41 Commando assaulted the last operational German battery, W19, No. 4 Commando cleared the Overduin woods and advanced toward Vrouwenpolder opposite North Beveland, with No. 48 Commando held in reserve. At 08:15, German envoys approached to negotiate a surrender, leading to the capitulation of 40,000 German troops. Over eight days of intense fighting, the 4th Special Service Brigade suffered significant losses: 103 killed, 325 wounded, and 68 missing. Despite the casualties, the operation successfully neutralized German defences in the region, and by the end of November, after an extensive minesweeping operation in the Scheldt estuary, the first cargo ships began unloading at the port of Antwerp, bolstering the Allied supply chain for the continued advance into occupied Europe.
Support Project '44: Help Preserve the History of the Scheldt Campaign
The Scheldt campaign was a crucial part of the Second World War, ensuring vital supply lines for the Allied advance into occupied Europe. By supporting Project '44, you can help keep the stories of this significant operation alive for future generations.
Project '44 is dedicated to mapping the journeys and preserving the histories of Canadian and Allied forces during the Second World War. Through interactive maps, detailed narratives, and educational resources, we strive to make this important chapter of history accessible to all.
Your donation will assist us in commemorating the efforts of those who served and in educating others about their contributions. Together, we can ensure the legacy of the Scheldt campaign continues to be remembered.